«Величие этого зрелища могло сравниться со зрелищем Сахары, неизмеримых рек, беснующихся океанов, громадных водопадов мира и разрушительных извержений.
В сотый раз я пожалел, что не родился художником. Надо было передать
в красках эту геологическую поэму. В тысячный раз я почувствовал вялость
человеческой речи. Не было ни слов, ни сравнений, чтобы описать могущество
кратеров, дыхание моря, влитого в их пропасти».
(К. Паустовский)
Кара-Даг (в переводе с тюркского «черная гора») – уникальный горный массив на территории юго-восточного Крыма, древний потухший вулкан. Высшая точка – гора Святая, 577 метров над уровнем моря. Кара-Даг - это целый мир фантастических вершин и скалистых мысов, разделяющих красивейшие бухточки, живописных ущелий и уютных долин, зеленых лесов и разнотравных степей, окаймленный сине-голубым безбрежным морем. Кара-Даг – жемчужина природы Восточного Крыма, неизменное украшение удивительной страны Киммерии. Следы извержений доисторических времен и процессы выветривания на протяжении сотен веков создали природный комплекс, исключительный по красоте, своеобразию и оригинальности. Многие причудливые фигуры, созданные ветром, дождем и солнцем в вулканических породах, имеют собственные имена - Маяк, Шайтан, Пряничный конь, Сокол, Пирамида, Сфинкс ... Карадаг - ареал редкостного биоразнообразия, место обитания исчезающих и эндемичных видов животных и растений.
С вершины хребта Карагач открывается великолепный обзор на окрестности: уютная, утопающая в зелени Отузская долина с возвышающейся за ней трехвершинной горой Эчки-Даг, далеко на горизонте виден выдающийся в море мыс Меганом. Со стороны же Карадагской биостанции вид Карагача завораживает своей сказочной нереальностью - по склону к морю спускаются диковинные каменные фигуры, при развитом воображении здесь можно увидеть короля с королевой в шикарных коронах, сопровождаемых свитой из фантастических существ.
Шайтан-капу (Чертовы или Золотые ворота) являются визитной карточкой Кара-Дага. Это естественная каменная арка, находящаяся прямо в море, недалеко от берега. Под ее сводами можно проплыть на катере или лодке. Золотые ворота произвели большое впечатление на А.С. Пушкин во время его крымских путешествий - спустя три года после посещения Тавриды на полях рукописи «Евгения Онегина» поэт изобразил одиноко стоящую в море скалу, в которой угадываются очертания карагских ворот.
Вулканическая деятельность Кара-Дага происходила в юрский период, 120-150 млн. лет назад, результатом которой стали нынешние образования из вулканических пород - хребты Карагач, Хоба-Тепе, Кок-Кая, гора Святая. В горный массив входят также древние горы и хребет рифового происхождения - Сюрю-Кая, Балалы-Кая, Легенер.. Очень интересны причудливые прибрежные скалы – Золотые ворота, Чёртов Палец, Иван-разбойник.
Одна из карадагских бухт называется Пуццолановой, от вулканической породы пуццоланы, слагающей подножие горы. Необычное название связано с итальянским городом Пуццоли, имя которого получила обнаруженная там горная порода. Пуццолана широко использовалась в строительном деле древними римлянами, поскольку в смеси с известью она образует весьма прочный материал, а добавление этой породы к цементу делает его устойчивым к эрозии морской водой. Многие монументальные постройки Рима, включая знаменитый Колизей, были сооружены с использованием пуццоланы.
Миллионы лет назад сформировался современный облик Кара-Дага - в результате подъемов и опусканий земной коры, вулканических извержений, первоначально подводных, в море появился небольшой остров с характерным нагромождением скал и хребтов. Как писал известный океанолог В.П. Зенкович, «этой же самой картиной, возможно, любовались и генуэзцы, и скифы, а может быть, и Одиссей видел Золотые ворота, Ивана-разбойника, Льва и принимал их за окаменелых товарищей циклопа Полифема».
Карадаг всегда привлекал внимание творческих натур – художников и поэтов, писателей и естествоиспытателей. Живописная гора изображена на полотнах И. Айвазовского, К. Богаевского, М. Волошина, сохранена в воспоминаниях и художественных произведениях К. Паустовского, А. Ферсмана, М. Волошина, А. Грина, П. Палласа….
Именно на Кара-Даге в 1914 году по инициативе нервопатолога Т.И. Вяземского было основано одно из старейших на территории бывшего СССР научных учреждение – Карадагская биологической научная станция. Серьезным испытанием для уникального ландшафта стали минувшие два века – бесконтрольная хозяйственная деятельность и большой поток неорганизованных туристов значительно сократили площадь леса, исчезли некоторые виды растений и животных. Как писал С.Я. Елпатьевский, «там Сердоликовая бухта, куда ездят за сердоликом отузские и коктебельские жители, и где море неустанно пополняет расхищенные сердолики». Но даже морской прибой не смог восполнить разнообразие полудрагоценных камней, невосполнимый урон которому был нанесен массовым их собиранием в огромном количестве. Еще в 1924 году геолог А.Ф. Слудский с горечью констатировал: «Люди сделали все, чтобы испортить находящуюся у них в руках драгоценность, чтобы лишить ее блеска и оставить без нарядной одежды. Люди же должны и воссоздать то, что ими уничтожено».
Именно поэтому создание в 1979 году Карадагского государственного заповедника, имеющего площадь почти три тысячи гектаров и включающего территорию горно-лесного массива и прилегающую морскую акваторию, было давно назревшим и необходимым шагом. Здесь, на сравнительно небольшой территории собрана почти половина зеленого богатства Крыма. Среди 1176 видов растений на Кара-Даге известно 53 эндемика, около сотни редких и исчезающих видов. В Красную книгу Украины занесено 80 видов растений, несколько десятков включены в европейские и международных охранные списки.
На территории заповедника обитают 32 вида млекопитающих, 236 - птиц, 9 - пресмыкающихся, 4 – земноводных, свыше 1700 – бабочек, 232 – пауков. На подводных скалах и камнях поселились разноцветные водоросли 139 видов - зеленые, салатные, красные, кирпичные. Кроме экзотического вида, они имеют экстравагантные названия - филлофора, цистозира, зостера, лауренция. В морских «лесах» из водорослей живут разные моллюски - мидии, гребешки, устрицы, они населены «зверями» - коньками, петухами, иглами, которые носят название морских. Здесь известно 93 вида рыб. А в 1977 г. здесь был построен научно-исследовательский комплекс для работы с дельфинами и морскими котиками.